1950 年,原苏联设计了世界上第一座太阳能塔式电站,建造了一个小型试验装置。70 年代,由于石油危机的影响,人们开始把注意力集中到太阳能发电上。当时来看,太阳电池价格昂贵,效率较低,相对而言,太阳热发电效率较高,技术比较成熟,因此当时许多工业发达国家都将太阳热发电作为重点,投资兴建了一批试验性太阳能热发电站。据不完全统计,从1981~1991 年,全世界建造的太阳能热发电站(500kw 以上)约有20 余座,发电功率最大达80mw。
按太阳能采集方式划分,太阳能热发电站主要有塔式、槽式和盘式三类。这些电站基本上都是试验性的。例如,日本按照阳光计划建造的一座1mw 塔式电站,一座1mw 槽式电站,完成了试验工作后即停止运行。美国 10mw 太阳1 号塔式电站,进行一段时间试验运行后及时进行技术总结,很快将它改建为太阳2号电站,并于1996 年1 月投入运行。
80 年代中期,人们对建成的太阳能热发电站进行技术总结后认为,虽然太阳能热发电在技术上可行,但投资过大(美国太阳1 号电站投资为1.42 亿美元),且降低造价十分困难,所以各国都改变了原来的计划,使太阳能热发电站的建设逐渐冷落下来。例如,美国原计划在1983~1995 年建成5~10 万kw 和10~30 万kw 太阳能热电站,结果没有实现。
正当人们怀疑太阳能热发电的时候,美国和以色列联合组成的路兹太阳能热发电国际有限公司,自1980 年开始进行太阳热发电技术研究,主要开发槽式太阳能热发电系统,5 年后奇迹般地进入商品化阶段。该公司从1985 年至1991 年在美国加州沙漠建成9 座槽式太阳能热电站,总装机容量353.8mw。电站的投资由1 号电站的5976 美元/kw,降到8 号电站的3011 美元/kw,发电成本从26.5 美分/kwh 降到12 美分/kwh。公司之后计划到2000 年,在加州建成装机容量达800mw 槽式太阳能热发电站,发电成本降到5-6 美分/kwh。遗憾的是,1991 年因路兹公司破产而使计划中断。
而随着路兹公司的倒闭,光热发电技术也步入了长达 16 年的停滞。根据nrel 的数据显示,从90 年到06 年新增装机容量仅1mw,而90 年当年的新增装机容量为80mw,降幅达到98.8%。
在 90 年后,世界对光热发电技术进入了长达16 年的停滞期,但07 年随着美国nevada solar one电站的并网,光热发电打开了新的篇章。
美国对光热发电技术率先破冰。nevada solar one 是美国在太阳能集热电站建设经历了长达16年的停顿之后(即1991 年后),所建的最大的槽式发电电站。设计功率为64mw,最大可达到75mw。使用了18200 面槽式发光镜把太阳的能量聚集到18240 个吸热管中。nevada solar one在2007 年并网发电,可满足一万四千家用户的用电需求,年减排co2 相当于2 万辆轿车的排放。
西班牙也不甘示弱,大规模进入光热发电市场。位于西班牙granada 省的andasol 项目由三个同等规模的50mw 太阳能槽式集热发电站组成。其中andasol1 已经在2009 年3 月实现并网发电,是欧洲的第一个商业化太阳能集热电站,也是目前为止最大的。其主要特点是使用了双塔式熔盐(60%的硝酸钠 40%的硝酸钾)储热系统。储热塔高14 米,直径36 米,内装约28,500 吨的熔盐,可保证电站在无日光状态下全负荷持续运行7.5 小时,因此大大增加了电站的运行时间。
andasol 1 提供的环境友好的电能,可以满足大约20 万人的用电需要。由于 andasol 位于guadix 高原之上,海拔近1100 米,且是沙漠气候,因此年日照量可达2,200kwh/m²-year。
举世瞩目的 desertec 计划预示光热发电时代即将到来。desertec 是以德国为首的多个欧洲国家联合参与的一个雄心勃勃的计划。它的目标就是利用撒哈拉沙漠架设9000 平方公里的太阳能电板,来满足全世界的电力要求。而这个面积与900 万平方公里的撒哈拉沙漠相比,不过是沧海一粟。
desertec 概念是由罗马俱乐部的trec 行动衍生的,希望通过开发沙漠的潜能,为世界各地供应可持续电力。2009 年10 月30 日,欧洲沙漠太阳能热发电行动计划合资公司“desertecindustrial initiative(dii)在德国慕尼黑成立,计划投资4000 亿欧元,在撒哈拉沙漠建设世界最大的太阳能热发电项目。
根据该计划,这项工程到2050 年的时候,所产生的电能产量顶峰值将达到100gw,相当于100座大型火力发电厂的发电量,届时将满足欧洲地区15%的用电需求。从规模上当得起世纪工程的称号。另外,计划还指出电能的输送将采用高压直流输电技术,可以使电能在传输过程中的损耗降低至10%以下。整个送电工程会横跨地中海,而主要的线路穿越直布罗陀海峡,由摩洛哥至西班牙、经由巴利阿里群岛,由阿尔及利亚至法国、突尼斯至意大利、利比亚至希腊、经由塞浦路斯,由埃及至土耳其。